Metalli reagoi ilmakehän hapen kanssa muodostaen pinnalle oksidikalvon

Tavalliseen hiiliteräkseen muodostunut rautaoksidi jatkaa hapettumista, mikä laajentaa korroosiota ja muodostaa lopulta reikiä. Hiiliteräspinta voidaan taata galvanoimalla maalilla tai hapettumista kestävillä metalleilla (esim. sinkki, nikkeli ja kromi), mutta kuten tiedetään, tämä suoja on vain ohut kalvo. Jos suojakerros vaurioituu, alla oleva teräs alkaa ruostua.